스포츠 선수 연봉은 어떻게 결정될까

선수 연봉을 결정하는 핵심 요소

선수 연봉은 크게 세 가지 축으로 결정됩니다. 첫째는 리그 전체의 수익 규모입니다. 중계권, 스폰서십, 입장 수입이 많은 리그일수록 선수에게 배분할 수 있는 금액이 커집니다. 둘째는 해당 선수의 시장 가치입니다. 기술, 성적, 인지도, 포지션 희소성이 복합적으로 작용합니다. 셋째는 협상력입니다. 에이전트의 역량과 계약 시점의 이적 시장 상황이 최종 숫자를 결정합니다.

중계권료 상승이 곧 연봉 상승으로 이어진다

앞서 중계권료 글에서 설명했듯, 리그의 중계권 수익은 구단에 배분되고 그것이 선수 연봉의 재원이 됩니다. NBA가 2016년 새 중계권 계약을 체결한 뒤 샐러리 캡이 한 시즌 만에 24%나 급등했고, 선수들의 연봉 수준도 함께 뛰어올랐습니다. 리그가 성장하면 선수가 받는 몫도 커지는 구조입니다.

반대로 리그 수익이 작은 종목이나 하위 리그에서는 아무리 뛰어난 선수라도 연봉의 절대적인 상한이 낮습니다. 세계 최고 수준의 여자 축구 선수가 남자 축구 선수의 연봉에 한참 못 미치는 것도 리그 수익 규모의 차이가 근본 원인입니다. 개인의 실력이 아니라 그 실력이 속한 시장의 크기가 연봉을 결정하는 핵심 변수입니다.

샐러리 캡(Salary Cap) — 팀 전체 연봉 총액의 상한선

NBA, NFL, NHL처럼 미국 프로 리그 대부분은 샐러리 캡 제도를 운영합니다. 샐러리 캡은 한 구단이 선수단 전체에 지급할 수 있는 연봉 총액의 상한선입니다. 이 제도의 목적은 자본력이 풍부한 구단이 돈으로 최고 선수들을 모두 쓸어가는 것을 막아 리그 전체의 전력 균형을 맞추는 데 있습니다. 모든 구단이 같은 캡 안에서 선수단을 구성해야 하므로 이론적으로 어느 구단도 무제한으로 선수를 사들일 수 없습니다.

샐러리 캡의 금액은 리그 전체 수익의 일정 비율로 결정됩니다. NBA는 선수단과 리그가 수익의 약 50%씩 나누는 BRI(Basketball Related Income) 협약에 따라 캡이 결정됩니다. 리그 수익이 늘어나면 캡이 올라가고 선수들의 최대 연봉 수준도 높아지는 구조입니다. 반대로 리그 수익이 감소하면 캡도 낮아집니다. 코로나19 팬데믹 기간 관중 수입이 급감하면서 NBA 샐러리 캡이 예상보다 낮게 책정된 것이 이 구조를 보여주는 실제 사례입니다.

럭셔리 택스 — 캡을 초과하면 벌금을 낸다

샐러리 캡을 초과한 구단에게 부과하는 벌금 제도를 럭셔리 택스(Luxury Tax)라고 합니다. NBA에서는 캡 초과 금액에 비례해 높은 세율의 벌금을 리그에 납부해야 합니다. 이 벌금은 나머지 구단들에게 분배되는 재원이 됩니다. 자본력이 강한 구단은 럭셔리 택스를 내더라도 스타 선수를 영입하는 전략을 택하기도 하지만, 반복적으로 캡을 초과하면 세율이 급격히 올라가는 가중 처벌 구조가 있어 무한정 초과하기는 어렵습니다.

축구는 샐러리 캡이 없다 — 그래서 연봉 격차가 더 크다

유럽 축구 리그 대부분은 미국 리그와 달리 샐러리 캡이 없습니다. 구단이 원하는 만큼 선수에게 연봉을 줄 수 있는 구조입니다. 이 때문에 자본력이 강한 구단이 최상위 선수들을 독식하는 현상이 나타납니다. 레알 마드리드, 맨체스터 시티, PSG 같은 구단이 막대한 자금을 투자하여 스타 선수들을 영입하는 반면, 중소 구단들은 이 경쟁에서 밀릴 수밖에 없습니다.

UEFA는 이 불균형을 완화하기 위해 파이낸셜 페어플레이(FFP) 규정을 도입했습니다. 구단이 버는 수익 이상으로 지출할 수 없도록 제한하는 규정입니다. 단순한 연봉 상한이 아니라 구단 전체의 수입과 지출 균형을 맞추도록 하는 방식으로, 무제한 투자로 리그 경쟁을 왜곡하는 것을 방지하려는 시도입니다.

에이전트가 없으면 협상에서 불리하다

프로 선수들은 구단과의 계약 협상을 직접 하는 경우가 거의 없습니다. 대부분 전문 에이전트(선수 대리인)를 통해 협상이 이뤄집니다. 에이전트는 해당 리그의 연봉 구조, 비교 가능한 선수들의 계약 내용, 구단의 재정 상황, 이적 시장의 흐름을 파악하고 있어 선수 혼자 협상하는 것보다 훨씬 유리한 조건을 이끌어낼 수 있습니다.

에이전트의 수수료는 통상 계약 금액의 3~10% 수준입니다. 수백억 원짜리 계약이라면 에이전트 수수료만 수십억 원에 달합니다. 그럼에도 선수들이 에이전트를 고용하는 것은 그 이상의 연봉 상승 효과를 기대할 수 있기 때문입니다. 유명 에이전트일수록 여러 구단에 동시에 어필해 선수의 몸값을 올리는 경쟁 구도를 만드는 데 능숙합니다.

계약의 구성 — 기본 연봉만이 전부가 아니다

선수 계약은 기본 연봉 외에도 다양한 항목으로 구성됩니다. 사이닝 보너스는 계약 체결 시 일괄 지급되는 금액으로, 세금 처리나 캡 계산에서 유리하게 활용됩니다. 성과 인센티브는 출전 경기 수, 골·어시스트 수, 수상 여부, 팀 성적에 따라 추가로 지급되는 금액입니다. 노트레이드 조항은 선수가 원치 않는 구단에 이적되지 않도록 보호하는 조항입니다. 이 모든 조건이 에이전트와 구단 사이의 협상에서 결정됩니다.

리그 수익 규모가 종목 간 연봉 격차를 만든다

NFL, NBA, MLB, 유럽 축구 빅리그처럼 전 세계 수억 명의 팬을 보유하고 천문학적인 중계권과 스폰서십 수익을 올리는 리그의 최상위 선수들은 연간 수백억 원의 연봉을 받습니다. 반면 비인기 종목의 세계 최고 선수는 같은 실력을 가지고 있어도 리그 수익이 작기 때문에 연봉이 몇백만 원에 불과한 경우도 있습니다.

올림픽 금메달리스트도 종목에 따라 현역 시절 연봉은 생활비에도 못 미치는 경우가 있습니다. 수영, 체조, 육상 같은 종목은 올림픽 시즌에는 관심이 집중되지만 그 외 기간에는 리그 수익 자체가 극히 작습니다. 같은 노력과 실력을 가진 선수라도 종목이 다르면 수백 배 이상의 연봉 격차가 생기는 것이 프로 스포츠의 냉혹한 현실입니다.

여자 스포츠 연봉 격차 — 구조적 불균형

같은 종목에서 남녀 선수 간 연봉 격차는 매우 큽니다. 잉글랜드 여자 프리미어리그 최고 연봉 선수가 남자 챔피언십 리그(2부) 중위권 선수보다 낮은 연봉을 받는 경우도 있습니다. 이 격차의 근본 원인은 앞서 설명한 리그 수익 구조입니다. 여자 리그의 중계권, 스폰서십, 입장 수입이 남자 리그에 비해 훨씬 작기 때문에 선수에게 배분할 수 있는 금액 자체가 다릅니다.

다만 변화는 빠르게 일어나고 있습니다. 여자 축구 월드컵 중계권료가 상승하고, 스폰서 관심이 높아지면서 여자 리그 선수들의 연봉도 꾸준히 오르는 추세입니다. 여자 농구 WNBA도 2024년 새 집단 협약(CBA) 협상에서 연봉 대폭 인상을 이끌어냈습니다. 리그 수익이 늘어나는 속도가 연봉 격차 해소의 핵심 변수입니다.